한동안 밥을 잘 먹던 아이가 갑자기 식탁에서 도망치거나, 평소 좋아하던 음식을 밀어내는 모습을 보일 때, 많은 부모들은 “왜 갑자기?”라는 질문을 던지게 됩니다. 이는 단순한 편식이 아니라 성장 과정에서 자연스럽게 나타나는 식습관의 ‘회귀 현상’ 일 수 있습니다. 이번 글에서는 잘 먹던 아이가 다시 안 먹는 이유를 발달적 특성, 정서 변화, 부모 반응의 영향 중심으로 살펴보고, 이를 건강하게 받아들이며 다시 균형 잡힌 식습관으로 유도하는 실제 대응법을 안내합니다.
회귀현상은 퇴보가 아닌 ‘발달의 과정’
회귀(regression)는 기존에 할 수 있던 행동을 일시적으로 하지 않거나 거부하는 발달상의 반응으로, 아이의 심리적, 신체적 변화에 적응하는 방법 중 하나입니다. 식사와 관련된 회귀는 다음과 같은 배경에서 자주 나타납니다.
- 자율성 강화 시기: 아이가 스스로 판단하고 선택하고 싶어 하는 욕구가 강해지는 시기에는 “먹고 싶지 않아”라는 표현 자체가 자기 주도성을 실현하는 방식이 됩니다.
- 성장 속도 변화: 돌 무렵 급속한 성장 이후, 12~36개월 사이에는 성장 속도가 느려지며 자연스럽게 식욕도 줄어듭니다.
- 환경 변화와 정서 불안정: 어린이집 등원 시작, 이사, 동생의 출생 등은 아이에게 스트레스로 작용해 식욕 저하로 이어질 수 있습니다.
회귀는 아이가 스트레스를 조절하고 성장 변화에 적응하는 ‘과도기’적 반응이므로, 이를 단기적인 퇴행으로 보기보다는 아이의 내면 상태를 들여다보는 기회로 삼는 것이 중요합니다.
반복되는 식사거부, 부모 반응이 더 중요하다
식사 회귀는 자연스러운 현상이지만, 부모의 불안한 대응은 상황을 장기화시킬 수 있습니다.
- 강요는 거부를 강화한다: “한 입만 먹자” 같은 말은 압박감을 주고, 식사는 스트레스의 시간으로 인식됩니다.
- 먹는 행동이 주목받는 순간: 아이는 먹거나 안 먹는 것을 조절할 수 있는 힘으로 느끼게 됩니다.
- 부모의 감정 기복: 실망이나 짜증이 전해지면 아이는 식욕보다 감정 반응에 영향을 받습니다.
식사 시간에는 감정적 반응보다 일관된 태도와 중립적인 분위기를 유지하는 것이 핵심입니다. 특히 부모가 느끼는 조급함은 아이에게 그대로 전달되기 때문에, “오늘 안 먹어도 괜찮아”라는 여유 있는 태도가 오히려 긍정적입니다.
또한, 아이는 그날의 기분이나 신체 컨디션에 따라 식사 태도가 달라질 수 있습니다. 평소 잘 먹던 아이도 하루 이틀 식사를 거부하는 것은 충분히 있을 수 있는 일입니다. 이를 ‘문제’로 인식하기보다는 아이의 리듬을 존중하고 지켜보는 자세가 필요합니다.
실천 전략: 회귀기 식사 태도 유연하게 다루기
- 양보다 질에 집중하기: 한 끼 식사량보다는 하루 전체 섭취 패턴의 균형을 확인하세요.
- 자율성을 선택으로 전환하기: “국 먼저 먹을래? 반찬 먼저 먹을래?”처럼 선택지를 줘 보세요.
- 식탁 외 활동에 연결하지 않기: 조건부 보상은 식사를 수단화하므로 피합니다.
- 식사 분위기 유지: “이 색깔은 무슨 색이지?”처럼 감각적 대화로 경험을 유도하세요.
- 조급하지 않기: 며칠 식욕이 줄어들어도 열이나 체중 감소가 없다면 지켜보는 것도 방법입니다.
- 식사 외 시간에 즐거운 기억 만들기: 아이가 식사 시간 외에도 부모와 정서적으로 연결되어 있다는 안정감을 느끼면, 자연스럽게 식사로 이어질 수 있습니다.
결론: ‘다시 안 먹는 아이’는 새로운 균형을 배우는 중
잘 먹다가 다시 안 먹는 아이를 보면 부모는 걱정이 앞설 수밖에 없습니다. 하지만 회귀 현상은 발달의 일부이며, 자율성, 감정 표현, 환경 적응을 연습하는 과정입니다.
부모가 조급함보다 관찰과 공감의 시선으로 대응하면, 아이는 식사 시간에 스트레스보다 편안함을 느끼게 됩니다. 그로 인해 다시 안정적인 식사 루틴으로 회복하는 속도도 빨라질 수 있습니다. 중요한 건 ‘먹이는 것’이 아니라, 아이가 스스로 식사에 접근할 수 있는 환경을 만들어주는 것입니다.
식사 회귀는 이상이 아닌 성장 곡선의 굴곡입니다. 그 곡선을 부드럽게 넘기도록 도와주는 것은, 부모의 이해와 여유입니다. 아이의 신호에 귀 기울이고 기다려주는 시간은, 다시 건강한 식습관을 되찾는 가장 단단한 기반이 됩니다.