같은 행동을 반복하는 아이, 훈육보다 필요한 건 ‘발달 이해’
같은 행동을 수차례 주의했는데도 아이는 여전히 똑같은 행동을 반복합니다. “훈육이 통하지 않는 건가?”라는 고민을 하는 부모가 많지만, 2~3세 아이의 뇌 발달과 통제 능력을 이해하면 훈육의 접근법도 달라질 수 있습니다. 이 글에서는 반복 행동의 원인을 기억력과 자기 조절 능력 측면에서 해석하고, 아이의 발달 수준에 맞는 훈육 전략을 제안합니다.
아이가 같은 행동을 반복하는 이유는 ‘기억력’ 때문
부모 입장에서는 “분명히 말했잖아” 싶은 행동도, 아이의 뇌에는 아직 확실히 저장되지 않거나, 상황 맥락 속에서 끄집어낼 수 없는 상태일 수 있습니다.
2~3세 아이의 기억은 다음과 같은 특징을 갖습니다:
- 단기 기억 유지 시간이 짧다: 행동과 결과 사이의 시간 간격이 길어지면, 이전 훈육이 ‘잊히기’ 쉽습니다.
- 맥락 기억이 부족하다: 비슷한 상황이더라도 맥락이 조금만 바뀌면, 이전 경험을 적용하기 어려워합니다.
- 감정 기억이 우선 작동한다: 무서움이나 창피함 같은 강한 감정이 동반된 경험은 오래 남지만, 논리나 규칙만으로는 기억하기 어렵습니다.
예를 들어, 마트에서 장난감을 던져 주의를 받았던 아이가 집에서는 같은 행동을 다시 하는 이유는, 장소가 달라지며 규칙을 연결하지 못했기 때문일 수 있습니다. 이는 오히려 기억하고 연결하고 조절하는 능력이 서서히 발달하고 있다는 신호입니다. 훈육이 효과 없었다기보다, 아이의 기억 체계가 아직 ‘학습 중’이라는 뜻입니다.
자기 통제 능력은 훈육보다 더 천천히 자란다
훈육은 단지 ‘알려주는 것’이 아니라 반복 속에서 스스로 통제할 수 있는 힘을 기르는 과정입니다. 그러나 2~3세 아이는 감정과 충동을 통제하는 뇌 영역(전전두엽)이 아직 미성숙한 상태입니다.
다음과 같은 상황은 자기 통제 부족에서 비롯될 수 있습니다:
- 분명 안 된다고 알면서도 ‘그 순간’에는 참지 못함
- 부모 앞에서는 멈췄지만, 혼자 있을 때 다시 행동 반복
- 감정이 격해지면 이전 훈육 내용을 떠올리기 어려움
이러한 특성은 정상적인 발달 단계입니다. 실제로 자기 조절 능력은 유아기 후반부터 서서히 자리 잡기 시작하며, 만 5세를 넘어야 충동을 참거나 규칙을 유연하게 적용하는 능력이 본격적으로 발달합니다.
부모는 즉시 변화보다, 일관된 메시지 축적이 아이의 조절력을 키운다는 점을 이해하고 접근하는 것이 중요합니다. 훈육은 결과보다 과정을 보는 시선이 필요합니다. 아이의 반복은 게으름이 아니라, 성장 중이라는 단서입니다.
기억력과 자기 통제를 고려한 훈육 실천 전략
효과적인 훈육은 단순한 제지나 혼냄이 아니라, 아이가 ‘기억하고 조절할 수 있는 방식’으로 반복 제공되는 교육입니다.
- 훈육은 짧고 명확하게, 반복적으로: “위험해, 멈춰”처럼 간단한 문장이 기억에 더 오래 남습니다.
- 상황 바뀔 때마다 다시 알려주기: 장소, 시간, 대상이 바뀌면 같은 규칙도 다시 설명하는 것이 필요합니다.
- 감정을 조절할 수 있는 환경 먼저 만들기: 훈육은 차분한 분위기에서 해야 더 효과적입니다.
- 훈육보다 ‘회복’을 함께 경험시키기: 감정을 나누고 다시 친밀감을 회복하는 과정이 훈육의 연장입니다.
- 행동보다 감정 먼저 이해하기: 같은 행동 이면에 숨겨진 감정(지루함, 주목받고 싶음 등)에 주목하세요.
“계속 말해줘도 안 통해요”라고 느낄 수 있지만, 그 반복 속에 아이는 부모의 신호를 점점 연결하며 내면화하는 중입니다.
결론: 반복은 실패가 아니라 학습의 순환
아이의 행동이 반복될수록 훈육이 효과 없다고 느끼기 쉽지만, 훈육은 단기적인 제지가 아니라, 기억력과 통제 능력이 완성되기까지 쌓이는 교육의 반복입니다. 즉, 훈육은 ‘반복되어야 비로소 작동하는’ 교육법입니다.
부모의 입장에서는 “몇 번이나 말했는지 몰라”라는 피로가 쌓일 수 있지만, 결국 그 반복은 아이의 내면에 조용히 저장되어 어느 순간 ‘멈춤’, ‘기다림’, ‘생각하기’로 바뀌게 됩니다.
같은 말을 수없이 반복해도 괜찮습니다. 그 반복은 어느 날, 아이의 행동 속에 ‘내면화된 규칙’으로 나타나게 됩니다. 훈육의 힘은 일관성과 기다림에 있습니다. 그리고 그 기다림은 아이의 ‘스스로 조절할 수 있는 사람’으로의 성장을 견고하게 만듭니다.