2~3세 무렵 아이에게 보이지 않는 친구, 이른바 ‘상상 친구’가 생기는 경우가 있습니다. “누구랑 놀고 있어?”, “여기 앉을자리 남겨줘야 해!”라는 말을 들었을 때 부모는 놀람과 동시에 걱정이 앞서기도 합니다. 혹시 아이가 외롭거나, 현실과 상상을 구분 못하는 건 아닐까 싶기 때문입니다.
그러나 이 시기의 상상 친구는 언어, 감정 표현, 사회성 발달의 자연스러운 현상일 가능성이 매우 큽니다. 실제로 아이가 ‘누구’와 이야기를 나누고 있다는 설정 속에는 자기감정의 연습과 조절의 흔적이 담겨 있습니다. 이번 글에서는 상상 친구가 생기는 이유, 그것이 언어 및 사고 발달과 어떤 관련이 있는지, 그리고 부모가 어떻게 반응하면 좋을지를 구체적으로 안내합니다.
상상 친구는 어느 시기에 왜 생길까?
상상 친구는 보통 2세 후반~5세 사이에 자연스럽게 나타나는 현상입니다. 이 시기의 아이들은 언어 능력이 확장되고 상상력이 급증하면서, 자신의 생각과 감정을 ‘다른 인물’을 빌려 표현하기 시작합니다. 아이의 현실 세계는 아직 협소하지만, 마음속 세계는 빠르게 넓어지기 시작하는 시점입니다.
- 혼자 노는 시간이 많을 때
- 감정을 전달할 대상이 없을 때
- 책임 전가 욕구가 있을 때 (예: “이거 ○○가 엎었어”)
- 즐거운 이야기 상대를 상상하고 싶을 때
예를 들어, 아이가 인형을 바라보며 “○○가 나랑 놀고 싶대”라고 말할 때, 그 대상은 단순한 친구가 아니라 아이 내면의 감정을 대신 표현해 주는 ‘확장된 자기(Self)’의 형태이기도 합니다. 이러한 상상 친구는 감정 조절과 자기 세계 확장의 도구입니다.
상상 친구와 언어·사고 발달의 연결
상상 친구와의 상호작용은 아이의 언어 능력을 빠르게 성장시킵니다. 혼잣말처럼 보이는 이야기에는 문장 구조, 어휘, 감정 표현이 복합적으로 담깁니다.
- 서사 구조 형성: “○○가 어제 울었어, 왜냐하면…”
- 시제 사용 확장: 과거와 미래 표현을 자연스럽게 시도
- 감정 언어 증가: “○○가 속상했대”, “무서웠대”
- 상대방 대화 예측력 향상: 말의 흐름과 반응을 연습
또한 이 과정은 아이의 상상력뿐 아니라 고차 사고력, 즉 이야기를 만들고 전개하는 힘까지 자극합니다. 실제로 상상 친구를 자주 활용하는 아이들이 언어 표현력이나 창의적 사고에서 두드러지는 경우도 많습니다.
어떤 아이는 상상 친구에게 속마음을 털어놓으며 “엄마한테는 말 못 했지만 ○○는 알고 있어”라고 하기도 합니다. 이는 말로 감정을 조절하고, 정서적으로 독립해 가는 신호일 수 있습니다. 부모는 이를 ‘이상한 일’로 여기기보다는 아이가 자기감정을 구성하고 있는 과정으로 받아들이는 태도가 중요합니다.
부모가 취해야 할 반응: 무시도 과잉 반응도 금물
아이의 상상 친구에 대한 반응은 너무 무시해서도, 반대로 지나치게 몰입해서도 안 됩니다. 균형 잡힌 중립적 지지가 중요합니다.
- “○○도 밥 먹고 있구나” 같은 유연한 반응
- 감정 연결형 질문: “○○가 무서웠다고 했어? 무슨 일이 있었을까?”
- 놀이, 그림책, 말놀이로 확장 유도: “그럼 ○○도 같이 여행 가는 거야?”
상상 친구가 있다고 해서 특별히 외롭거나 문제가 있다는 의미는 아닙니다. 오히려 아이가 건강한 방식으로 감정을 표현하고 있다는 신호일 수 있습니다. 단, 상상 친구와의 관계가 지나치게 지속되며 실제 또래 관계 형성을 회피하는 양상으로 번질 경우에는 전문가 상담이 도움이 될 수 있습니다. 일반적으로는 초등학교 입학 전후로 자연스럽게 사라지거나 희미해집니다.
결론: 상상 친구는 언어 발달의 징후이자 감정 성숙의 출발점
상상 친구는 아이의 언어 능력, 감정 표현력, 인지 구조가 복합적으로 작용한 결과입니다. 유연한 반응과 놀이 연결을 통해 아이가 자기표현 능력을 확장할 수 있도록 도와주세요. 아이는 상상 친구와의 관계를 통해 감정 조절력, 공감 능력, 이야기 만들기 능력을 하나씩 익혀가며 자기만의 방식으로 세상을 이해해 갑니다. 부모의 역할은 그 여정을 ‘인정’과 ‘기다림’으로 지지하는 것입니다. 상상 속 친구와 함께하는 이 시기를 아이의 성장 발판으로 삼아 보세요.