대부분의 아기가 본격적으로 말을 시작하는 시기는 12~24개월 사이입니다. 하지만 그보다 훨씬 이른 시점부터 언어를 이해하고 소리를 인지하는 능력은 빠르게 자라기 시작합니다. “말은 안 하지만 다 알아듣는 것 같아요.”라는 말처럼, 말 트이기 전 단계에서의 언어 자극은 아기의 언어능력 형성에 큰 영향을 미칩니다. 이 글에서는 일상 속 언어자극 방법, 책 읽기의 중요성과 루틴화 요령, 그리고 언어 지연을 막기 위한 부모의 역할까지 구체적으로 안내합니다.
말보다 먼저 발달하는 ‘이해 언어’에 주목하세요
아기는 말을 하지 않아도, 소리와 억양, 단어의 반복을 통해 언어를 학습하기 시작합니다. 생후 6개월 무렵부터 익숙한 단어를 구별하고, 9~12개월에는 손짓과 억양으로 의미를 인식하며 반응합니다. 이처럼 표현 언어(말하기)보다 먼저 이해 언어(듣고 알아듣기)가 발달하는 것이 특징입니다.
이 시기 부모가 해줄 수 있는 최고의 언어자극은 다음과 같은 방식입니다:
- 말을 자주 걸어주는 것: “이건 사과야”, “엄마 물 마신다”처럼 생활 속 행동을 말로 표현
- 아이의 반응에 즉각 말로 반응해 주기: 아기가 손을 뻗으면 “이거 먹고 싶구나?”, “이거 줄까?”
- 표정, 손짓, 억양을 풍부하게 사용하기: 말의 뜻을 쉽게 연결하고 기억하게 도와줍니다
- 자주 쓰는 단어는 반복해서 들려주기: 이름, 가족 구성원, 음식, 사물 등
- TV, 영상 노출보다 부모 목소리에 집중: 시각 자극보다 언어 발달에 실질적으로 효과적
이렇게 꾸준한 자극이 누적되면, 아이는 어느 순간 “엄마”, “아빠”, “주세요”처럼 말로 표현하게 됩니다. 즉, 말 트이기 전 단계에서 얼마나 ‘들었는가’가 표현 언어의 출발선이 되는 것입니다.
책 읽기는 언어 발달의 터전… 어떻게 읽어줄까?
책 읽기는 말 트이기 전 아기의 언어발달을 돕는 가장 효과적인 도구 중 하나입니다. 그러나 단순히 책을 많이 읽어주는 것만으로는 충분하지 않습니다. 중요한 것은 루틴화된 시간과 방식, 그리고 아기와의 쌍방향 소통입니다.
효과적인 책 읽기 루틴 만들기 팁:
- 하루 한 권씩, 정해진 시간에 반복하기: 자기 전, 낮잠 전, 식사 후 등 정서적으로 안정된 시간
- 같은 책을 반복해서 읽기: 반복은 언어 학습에 매우 효과적이며, 아이는 익숙함을 통해 단어를 기억
- 단어에 맞는 손짓, 제스처 활용: “곰이 으르렁~” 같은 표현으로 몰입도 높이기
- 아이가 가리키거나 반응하면 그걸 중심으로 이야기 확장하기
- 짧고 단순한 문장이 포함된 책 선택: 의성어, 의태어가 많은 책 / 동물, 감정, 가족 소재 중심
책 읽기는 부모의 역할을 정보 전달자에서 소통 파트너로 전환하는 순간입니다. 읽어주는 것이 아닌, 함께 책을 경험하는 태도가 아기의 언어 이해력을 급성장시킵니다.
언어 지연 막는 부모의 태도: 말 대신 반응을 기다려 주세요
아직 말을 못 한다고 해서 지나치게 말을 유도하거나 가르치려는 태도는 오히려 아이를 위축시킬 수 있습니다. 말을 기다리는 시기에는 다음과 같은 접근이 바람직합니다:
- 아기가 말을 시작할 때까지 기다리는 여유: 끝말을 대신하지 않기
- 의사 표현을 수용해 주고 정서적으로 공감하기: 몸짓, 울음도 의사소통으로 받아들이기
- 질문보다 묘사 위주로 말 걸기: “이게 뭐야?”보다는 “이건 빨간 사과야”처럼 정보 중심
- 핸드폰과 TV 대신 실물 경험 제공: 언어 발달은 경험이 우선
아기의 언어 능력은 빠르다고 좋은 게 아니고, 느리다고 무조건 문제가 있는 것도 아닙니다. 가장 중요한 건 지속적인 말 걸기, 자연스러운 상호작용, 반복되는 긍정적 자극입니다.
결론: 말은 안 해도 소통하고 있는 아이, 지금부터 언어환경을 만들어 주세요
아기가 말을 시작하기 전까지 부모는 ‘소통이 되지 않는 시기’라고 느끼기 쉽지만, 사실 이 시기는 언어 능력의 기초를 빠르게 흡수하는 시기입니다. 지금 이 순간에도 아이는 당신의 말투, 억양, 표현 하나하나를 기억하고 배우고 있습니다.
말보다 먼저 자라는 이해력과 표현 욕구를 키워주기 위해, 일상 속 대화와 책 읽기를 생활화하고, 아이의 반응에 기꺼이 기다려주는 태도를 실천해 보세요. 그렇게 준비된 언어 자극은, 어느 날 갑자기 터져 나오는 첫마디로 돌아올 것입니다.